Las primeras grandes civilizaciones tuvieron una característica en común: se desarrollaron en los valles de los grandes ríos, por la cual se las conoce como civilizaciones fluviales. Las más importantes y antiguas fueron las siguientes:
Mesopotamia, entre los ríos Tigris y Éufrates, en Asia Menor.
Egipto, en el valle del río Nilo, en el noreste de África.
China, en los valles de los ríos Yangtsé-kiang y Huang-ho, en Asia.
India, en el valle del río Indo, al norte de la India, en Asia.
Estas civilizaciones se valieron de las cercanía de los grandes ríos para desarrollar la agricultura y para proveerse del agua dulce necesaria para su supervivencia, pero también aprovecharon los cursos fluviales como vías de transporte privilegiadas. Por otro lado, estas civilizaciones estaban rodeadas por desiertos o asiladas por grandes montañas. Estas civilizaciones se dedicaron principalmente a la agricultura y al comercio de productos alimenticios en zonas relativamente restringidas. Por su cercanía geográfica, las civilizaciones mesopotámica y egipcia conforman la zona creciente fértil, llamada de esta manera por su forma de medialuna y por la fertilidad de sus tierras.
