La idea de una edad media se originó en Italia durante los siglos XIV y XV, en el apogeo del humanismo, una corriente de pensamiento que preconizaba la recuperación de la cultura grecorromana. Los humanistas consideraban que estas se habían perdido con las invasiones bárbaras, ocasionando un retroceso general de la civilización que recién empezaba a revestirse. Por eso, el periodo intermedio fue calificado como oscuro. La expresión "Edad Media" propiamente dicha fue acuñada por Flavio Biondo, historiador humanista del siglo XV cuya Historiarum ab inclinatione Romanorum Imperii decades (Décadas de la historia desde la decadencia del imperio romano) fue publicada en 1483. En sus 32 volúmenes, Biondo identificó la "edad oscura" como una edad media, mil años entre la antigüedad y la modernidad, de la que se consideraba parte.
Las idea de la edad media como un periodo de atraso ha persistido a pesar de su inexactitud. En los siglos XVI y XVII, los reformadores protestantes criticaron esta época al identificarla con la corrupción de la iglesia y la pérdida de los valores primitivos del cristianismo. Hacia el siglo XVIII, los pensadores de la ilustración censuraron la influencia de la religión sobre los distintos aspectos de la vida medieval. Solo en el siglo XIX, el romanticismo reivindicó lo medieval, rescatando la cultura caballeresca y la profunda espiritualidad de aquel entonces. Hoy la expresión "edad oscura", iniciada por el humanista Francesco Petrarca, ha sido eliminada casi por completo del uso académico, aunque la idea persiste en el sabe popular.
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