Desde el momento en que los seres humanos dejaron la vida nómada y formar las primeras sociedades sedentarias para conseguir sus primeros logros culturales en el trabajo de la cerámica y los metales, hay que considerar que este proceso no fue homogéneo y que es difícil definir su comienzo en cada parte del mundo, ya que si bien en algunos lugares ya se utilizaba la escritura, en otros lugares todavía se vivía en condiciones prehistóricas.
El inicio de la edad antigua coincidió con una serie de inventos y transformaciones en la vida humana, que en conjunto sentaron las bases para el desarrollo de las primeras civilizaciones y estas fueron:
La agricultura. Se convirtió en el principal medio para conseguir alimentos entre las primeras civilizaciones. Se crearon las primeras técnicas de riego por la falta de lluvias o lo irregular de las mismas y se cultivaron cereales como el trigo y la cebada.
La ganadería. Proporcionó alimentación, vestido y transporte. Se criaban cabras, ovejas y asnos. En el segundo milenio antes de nuestra era, también se domesticaron caballos y camellos.
La metalurgia. Aparte de la elaboración de joyas y adornos, el ser humano ya había comenzado a darle un uso práctico al metal. gracias a la invención del bronce (mezcla de plomo y estaño), la cual significó la primera aleación de metales, se logró reemplazar a la piedra y se pasó a confeccionar armas y herramientas de mayor resistencia. Esto continuó con el hierro.
La reorganización social. Una vez establecidos en aldeas sedentarias, los seres humanos comenzaron a organizarse en determinados grupos con funciones y tareas específicas. Algunos se especializaron en las labores agrícolas, otros en la elaboración de cerámicas y tejidos. Por otro lado, el crecimiento de los pueblos significó el surgimiento de los primeros enfrentamientos por poseer los terrenos más ricos, al punto que algunos individuos se especializaron en el arte de la guerra y se convirtieron en los jefes, es decir, en los más poderosos y respetados de la comunidad. Fueron los primeros en dar órdenes, escribir leyes y organizar los ejércitos y la sociedad en general. Al inicio se imponían por la fuerza, pero luego, a través de la religión, lograron reafirmar su autoridad de forma pacífica.
El comercio. Las comunidades asentadas en regiones diferenciadas (valles, montañas, costas) comenzaron a intercambiar mercaderías entre sí, ya fueran materias primas o productos elaborados. El comercio era controlado por los jefes y se realizaba, en un inicio, a través del trueque (intercambio de mercancías), luego se comenzó a utilizar objetos con valor monetario.
La escritura. Permitió a los seres humanos registrar cuentas, las leyes y todo tipo de relatos guerreros y legendarios. Se considera que la invención de la escritura marcó el fin de la prehistoria y dio comienzo a la historia, ya que a partir de los documentos escritos se puede reconstruir los hechos pasados; pero hoy en día existen otros métodos para saber lo que ocurrió en sociedades ágrafas.
