Los mayas fueron una de las culturas más importantes de la región de mesoamérica. Desarrollaron interesantes conocimientos sobre todo en los campos de la astronomía y metereología. Además fue impresionante su arte religioso, manifiesto en esculturas y edificios.
La civilización maya se desarrolló en las siguientes fases:
Fase clásica (siglos IV-IX) Surgió entorno al lago Petén y se expandió hacia Chiapas, Yucatán y el sureste. Se organizaron en una confederación de ciudades-estado, como Tikal, Puedras Negras, Palenque y Copán.
Fase posclásica (X-XV) El agotamiento de los suelos y la invasión de los toltecas obligó a los mayas a emigrar a la península de Yucatán, donde florecieron ciudades como Chichén Itzá, Mayapén y Uxmal.
Los mayas se hallaban en plena decadencia a la llegada de los españoles. Entre las principales causas de este hecho son: el agotamiento de los suelos agrícolas, cambios climáticos, epidemias, terremotos, revolución social, invasiones y la idea del fatalismo, basada en una visión cíclica del tiempo.
Economía
En su sistema de cultivo incorporaron la técnica de roza: quemar el bosque para aprovechar las cenizas como fertilizante. También se dedicaron a la caza, pesca y recolección de plantas. La base de su alimentación era el maíz. Conocieron el cacao, fabricaron chocolate y aprovecharon el tabaco.
Sociedad
El patrón de asentamiento maya era a base de centro cívico-ceremoniales o ciudades, en los que había templos, estelas, altares, juegos de pelota, calzadas, depósitos de agua, almacenes, fortificaciones y residencias. Básicamente la sociedad maya estaba encabezada por la aristocracia teocrática, que ocupaba los centros ceremoniales, y el resto de la población, se dedicaba a los trabajos agrícolas y solo visitaba los centros ceremoniales cuando había rituales, convocatorias políticas o reclutamiento de mano de obra.
Política
EL gobernante era el halach uinic, que era también el supremo jefe militar, y con su grupo de parentesco dirigió los asuntos políticos y administrativos del Estado. Estos dirigentes se identificaron como divinos. Esta imagen se difundió entre la población en las estelas, altares, cerámicas y pinturas.
Religión
La religión fue el eje central de los mayas; creían en la vida de ultratumba, por lo que se desarrolló el culto a los antepasados. Entre los dioses de su panteón estaban Hunabku, el creador; Itzamna, el civilizador de la humanidad; Chac, el señor de la lluvia y los truenos; y Ek Chuah, el protector de los mercaderes. El calendario maya tenía dos ciclos: el solar, de 365 días, y el religioso, de 260 días. La cuenta del tiempo estaba ligada al desarrollo de la aritmética. Conocían el cero, representaban la unidad con puntos y daban a las barras el valor de cinco. En cuanto a la escritura, usaron un tipo de notación jeroglífica, no descifrada aún.
Arte
Los tipos de construcción habituales fueron los templos, los palacios, calzadas, los campos del juego de la pelota, las fortificaciones, los baños de vapor y los depósitos de agua. En escultura destacaron los relieves, como el del Templo de la Cruz Foliada de Palenque, las estelas de Piedras Negras y Tikal, y el friso de los jaguares de Chichén Itzá; se han conservado muestras de pintura. En Chiapas hay habitaciones decoradas con escenas muy realistas. En literatura sobresalieron libros de Chilam Balam y el Popol Vuh, que llegó al siglo XVIII por transmisión de los indígenas y fue rescatado por el dominico español Francisco Jiménez. En la cerámica, conocieron el precedente del torno y pintaban sus vasijas con colores brillantes. También usaban las calabazas como recipientes pintados con el tinte de la cochinilla.
