En el siglo 18, el comercio de esclavos en el Atlántico no era considerado un negocio vergonzoso o ilegítimo. El dinero fue invertido en viajes esclavistas por respetables ciudadanos de Boston, Massachusetts, miembros de la familia real británica, y por artesanos ordinarias o comerciantes con ahorros para invertir.
Los hombres de familias respetables pueden administrar una plantación de azúcar o el capitán de un barco de esclavos. El dinero y los bienes del sistema de esclavitud estaban por todas partes en las economías pujantes de Europa y las Américas.
Las ciudades portuarias como Liverpool y Bristol en Inglaterra, en Lisboa, en Portugal, de Newport en Rhode Island, y Charleston en Carolina del Sur se han enriquecido en el comercio de esclavos y productos. Parte de esta riqueza se invirtieron en edificios nobles como el teatro en Nantes, una ciudad que controlaba la mayor parte del comercio de esclavos francés.
Los financieros ricos que ponen grandes sumas de dinero para promover los viajes esclavistas podrían obtener beneficios sustanciales y sin ver nada del sufrimiento y la brutalidad del comercio. Sir Francis Baring-retratado aquí a la izquierda con sus dos socios de negocios-era uno de los muchos banqueros de la ciudad de Londres, que hizo fortuna con inversiones en la esclavitud.
John Newton se hizo famoso como predicador en la iglesia anglicana y es recordado hoy como el autor del himno "Amazing Grace". Pero cuando era un hombre joven en la década de 1750 había sido capitán de una embarcación de esclavos. En ese momento no tenía dudas al respecto, aunque más adelante, denunció el comercio.
Por cada persona en Europa o América del Norte, que se enriqueció en la esclavitud, había miles de personas que dependían de la trata de esclavos para su vida de una manera más modesta.
Los fabricantes de velas, cordeleros, carpinteros, comerciantes y marineros de un puerto atlántico ocupado como Liverpool, casi todos vivían en cierta medida de los beneficios del comercio de esclavos.
Algunos comerciantes y terratenientes se convirtieron en extremadamente rico en los ingresos del comercio de esclavos. Harewood House en Yorkshire, al norte de Inglaterra, es una de las más famosas casas señoriales de Gran Bretaña. La familia Lascelles, que lo construyó en el siglo 18, fue involucrado en el azúcar y el comercio de esclavos, y se convirtió en grandes propietarios de plantaciones en Barbados y Jamaica. En su apogeo eran dueños de casi 3.000 esclavos.
John Locke fue un pensador cuyas ideas sobre la libertad eran para inspirar a la revuelta de los colonos americanos contra el dominio británico que llevó a la fundación de los Estados Unidos. Pero Locke era un accionista en el comercio de esclavos Royal African Company.
William Beckford (1760-1844), un aristócrata británico, ganó el equivalente de cerca de seis millones de dólares al año a partir de sus plantaciones de la familia en las Antillas.
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