En la época de Jesús, los romanos adoptaron la crucifixión como una pena de muerte común para los delincuentes de bajo nivel. La forma de la muerte era tan horrible y humillante que se convirtió en un medio eficaz de disuasión para los enemigos de Roma y una multa favorecida por los gobernantes de Roma.
Roma utilizó crucifixión de demostrar quién era el jefe, y se reservó esta horrible tortura para sus peores enemigos - los que se atrevieron a desafiar la Pax Romana (paz romana) a través de vandalismo, robo y rebelión. Sin embargo, dada la naturaleza pública de la crucifixión, el público objetivo era también la población en general. La gente no podía evitar ver a las víctimas de Roma, incluso si quisieran. Roma contaba esto como un elemento de disuasión a los disturbios en el futuro. Como se puede ver, la crucifixión era una de las técnicas de Roma propaganda más eficaces.
Los romanos no sólo crucificaban a cualquiera. Todo dependía de la clase social y qué crimen había sido cometido. La crucifixión era considerado como una forma tan obscena de ejecución que los ciudadanos romanos y los "bien nacidos" eran por lo general exentos. Esta pena de muerte fue impuesta sólo a las clases más bajas, como los esclavos, ladrones, rebeldes y bandidos.
Los romanos no inventaron la crucifixión, pero desarrollaron una gran reputación por su uso. Según el historiador griego Herodoto (años 400 aC), las primeras personas en el registro para el uso de la práctica eran los medos y los persas. Sin embargo, un poco de crédito a los egipcios.
En cualquier caso, no es hasta la época romana que tenemos descripciones detalladas de las variaciones horribles sobre un tema que los romanos habían ideado. Según el filósofo romano Séneca y estadista (siglo I dC), el condenado podía ser empalado en una estaca o atado o clavado a un árbol o viga con los brazos extendidos hacia los lados o por encima de la cabeza. Podría ser colgado boca abajo, atado lado derecho hacia arriba con una estaca en sus genitales, o colgado de los hombros con las piernas rotas, así que no podía soportar su peso (Seneca, en Consolación a Marcia 20,3). Cuando una persona se colgó de los hombros, la presión sobre los dos grupos de músculos necesarios para la respiración - los músculos intercostales y el diafragma - fue intensa. Los músculos se fue debilitando hasta que la persona se asfixia.
Las víctimas fueron azotados por adelantado para que murieran más rápidamente cuando crucificaron (e incluso entonces podría tomar días). Además, los romanos siempre despojado a las víctimas (el taparrabos en el caso de Jesús es una adición artística respetuoso) y se coloca en un lugar público a las afueras de las murallas de la ciudad, cerca de la carretera principal hacia la ciudad. Las aves picotean los cuerpos, y cuando finalmente se retiraron de la madera, los cadáveres fueron arrojados a los perros o arrojados a fosas comunes.
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