La Real Marina de Guerra se enfrentó a una tarea difícil en el Mediterráneo, donde la Marina italiana bien equipado y moderno gozaba de una posición de la que podría atacar a voluntad. Las fuerzas británicas se dividieron entre Gibraltar (Fuerza H) y Alejandría, con Malta en el centro - un puesto clave, pero muy vulnerable. Sólo las fuerzas navales y submarinas luz se basaron en Malta, y el comandante de la Flota del Mediterráneo Sir Andrew Cunningham estaba constantemente buscando maneras de mejorar la posición británica en el Mediterráneo a través de un uso flexible de sus buques de superficie, incluyendo un número limitado de operadores.
El ataque nocturno con éxito a la flota italiana en Taranto el 11 de noviembre 1940 montado por 21 Swordfish torpederos de IIIustrious HMS.
Un segundo golpe a la fuerza naval italiana en Cabo Matapan en 28 03 1941.
HMS Barham, un acorazado de la flota del Mediterráneo aliado, en Gibraltar.
Fuerzas de Cunningham anotó varios éxitos contra la marina italiana en encuentros casuales en julio de 1940, y se trazaron planes para atacar a la flota italiana en el puerto de Taranto. En la noche del 11 de noviembre 21 torpederos bombarderos Swordfish fueron lanzados desde el soporte Ilustre: todos menos dos regresaron, después de haber hundido el nuevo acorazado Littorio y dos acorazados modernizados y graves daños infligidos, en otras naves. Fue un gran golpe para los británicos, y pronto siguió otro ataque exitoso en el cabo Matapan, Grecia.
Fuerzas navales italianas avanzaron hacia Grecia a finales de marzo de 1941, para interceptar los convoyes que transportan las tropas británicas para ayudar a los griegos durante la invasión del Eje de los Balcanes, entonces inminente. El 27 de marzo, los exploradores informaron RAF tres cruceros italianos hacia el este, y el almirante Cunningham hicieron a la mar desde Alejandría. Tres buques de guerra, un portaaviones y destructores escoltas componen su fuerza, que era punto de encuentro al sur de Creta, con el vicealmirante HD Pridham-Wippell mande una fuerza de cuatro cruceros y cuatro destructores.
El principal objetivo en la fuerza italiana convergen al sur de Creta era el acorazado Vittorio Veneto, el orgullo de la flota de Mussolini. Los ataques aéreos fueron lanzados en su contra, pero sólo un torpedo dio en el blanco. Entonces el crucero italiano Pola sufrió graves daños, y los cruceros pesados Zara y Fiume fueron enviados de vuelta para ayudar, los tres fueron destruidos. El resto de la fuerza italiana huyó de vuelta a sus bases, incluyendo el Vittorio Veneto, que encontró refugio seguro en Taranto para decepción de Almirante Cunningham y sus hombres.
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