El recuerdo del éxito submarino alemán en la Primera Guerra Mundial llevó a los británicos a introducir un sistema de convoyes tan pronto como comenzaron las hostilidades. La amenaza inmediata es menos de los líderes británicos imaginado, porque la construcción de submarinos no se había dado una alta prioridad en el programa de rearme alemán y Hitler se mostró reacio a antagonizar a las naciones neutrales en la guerra submarina sin restricciones. Esta fue una suerte para los británicos en los primeros meses de la guerra, porque carecían de suficientes buques de escolta. Muchos barcos navegaron de forma independiente, y otros fueron escoltados sólo parcialmente en sus viajes.
En junio de 1940 la amenaza de submarinos se hizo más apremiante. La caída de Francia ha supuesto la pérdida de apoyo de la flota francesa, incluso como responsabilidad naval británica se incrementó con la participación italiana en la guerra. La posición de Alemania se vio reforzada por la adquisición de las bases en el oeste de Francia y Noruega para sus aviones de largo alcance de reconocimiento y apoyo a los submarinos. Y los submarinos alemanes, aunque relativamente pocos en número, tenían varias ventajas técnicas. Su inteligencia era superior a la de la debido a la eficaz para romper el código británica por el servicio de señales alemán. Equipos ASDIC británica podría detectar solamente submarinos sumergidos, los de la superficie se pasa por alto fácilmente en la noche o hasta que se acercaron a corta distancia de un convoy. Radar no era sofisticado, y aviones de patrulla británicos eran muy escasos.
Como resultado, la batalla del Atlántico no era uno de los barcos solo. Se trataba de la tecnología, la táctica, la inteligencia, la fuerza aérea y la competencia industrial. Los alemanes hicieron un uso completo ventajas oftheir en el segundo semestre de 1940 (conocida por los submarinistas alemanes (el tiempo feliz "). Submarino alemán "lobo-packs" hizo ataques concertados contra convoyes que inundan sus escoltas, y numerosos comandantes ganó renombre por la velocidad y el éxito de sus misiones.
En marzo 1941 esta imagen fue cambiando. Muchas submarinos alemanes habían sido destruidos, y la construcción de reemplazo no fue a la par.
Los escoltas británicos siempre fuertes e hizo uso de las capacidades de radar en rápido desarrollo para frustrar los planes alemanes. Tres de los mejores comandantes de los submarinos alemanes que murieron de marzo, y Churchill formó la batalla eficaz del Comité del Atlántico para coordinar los esfuerzos británicos en todas las esferas de la lucha. El resto de 1941 demostró que el equilibrio se había golpeado: Los submarinos alemanes se triplicaron en número comprendido entre marzo y noviembre, pero las pérdidas de transporte marítimo de noviembre fueron las más bajas de la guerra de esa fecha. El auxilio de los EE.UU tanto del convoy y suministros ayudó a mejorar la posición británica, al igual que los avances de inteligencia.
Cuando Estados Unidos entró formalmente la guerra a finales de 1941, la situación cambió de nuevo. La Marina de EE.UU. estaba preocupado por la amenaza japonesa en el Pacífico y la costa este se quedó vulnerable a las operaciones de submarinos alemanes.
Para la primera mitad de 1942, los buques estadounidenses navegaron sin escolta, mostraron luces en la noche y se comunican sin códigos afectados por la misma mentalidad en tiempos de paz que había resultado tan desastroso en Pearl Harbor. Escasos patrullas antisubmarinas a lo largo de la costa este fueron fácilmente evadidas por los alemanes con experiencia. Pasaron meses antes de que se establezca y se extendió por el sur hasta el Caribe un sistema de convoyes eficaz. Pero para finales del verano de 1942 de la costa EE.UU. ya no era un coto de caza, y los submarinos se volvió su atención a las principales rutas del Atlántico Norte.
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