guerra de secesión

Para la década de 1840, Estados Unidos había configurado casi todo su actual territorio, gracias al control del norte de México, la entrada a la Unión del estado de Texas y la influencia de la fiebre del oro de California. En 1867 se adquirió Alaska y posteriormente se ocuparon las islas de Hawai, hasta formar los cincuenta estados actuales. Sin embargo fue también en este siglo donde se hicieron evidentes las grandes diferencias entre los estados del norte y los del sur. Mientras que los norteños eran demócratras, antiesclavistas y defensores del sufragio universal, los del sur eran aristocráticos y partidarios de la esclavitud. Mientras que los primeros favorecían una federación de Estados con un poder central fuerte, los sureños reivindicaban un sistema confederado con alto grado de autonomía de los estados integrantes. En estas condiciones la elección de Abraham Lincoln  en 1860 como presidente irritó a los Estados sureños, pues el nuevo presidente era abolicionista, es decir partidario de la eliminación de la esclavitud. Carolina del Sur se separó de la Unión y pronto le siguieron otros diez Estados, que formaron una confederación.  El presidente Lincoln y el congreso sostuvieron que ningún Estado tenía derecho de separarse, consideraron que los sureños eran rebeldes y se propusieron someterlos por la fuerza. Así empezó una guerra que duró cuatro años (1861-1864) y costó más de 600 mil vidas. 

Finalmente los Estados del Norte se impusieron pues contaban con más hombres, mejores comunicaciones y sobre todo con su gran capacidad industrial que les permitía reponerse rápidamente y estar siempre armados y abastecidos. El liderazgo del presidente Lincoln, quien en 1863 decretó la abolición de la esclavitud en todo los Estados Unidos, fue determinante. Apenas terminada la guerra, murió asesinado por un fanático sudista.