Ante la muerte de Moctezuma, los aztecas eligieron a un nuevo líder (conocido en su dialecto como tlatoani) llamado Cuitlahuac. La situación de los españoles empeoró, tuvieron que abandonar la ciudad de noche en julio de 1520. Este acontecimiento es conocido como "la noche triste". Hubo una lucha que ocasionó importantes pérdidas entre indígenas y españoles. Los españoles llegaron a las tierras de Tlaxcala, donde se reagruparon y descansaron, pero luego prepararon un plan estratégico para asegurarse el dominio completo del territorio azteca. Cortés sometió a los pueblos que rodeaban tenochtitlan y en 1521 inició el cerco de la ciudad. Los indígenas estuvieron cercados por 85 días, hasta que sus habitantes fueron vencidos por la enfermedad y el hambre. Con el cerco se propagó una epidemia de viruela que diezmó a los indígenas. Entre las víctimas se encontraba Cuitlahuac; tomó el poder entonces Cuauhtémoc. Cortés había ofrecido la paz en varios momentos, pero los aztecas no querían rendirse; finalmente la caída de tenochtitlan era inevitable.
Con la conquista de tenochtitlan se inicia la etapa de colonización y evangelización; en la cual participaron franciscanos y dominicos. Cortés reconstruyó la ciudad tenochtitlan y la convirtió en la capital de Nueva España, se levantaron iglesias y viviendas sobre templos aztecas; se inicia así el nacimiento de una etapa de mezclas de elementos europeos e indígenas.
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