¿Quiénes eran los israelitas?

El país moderno de Israel fue creado en 1948, cuando las Naciones Unidas dividió la antigua Palestina en Israel judío y Jordania  árabe. Pero Israel tuvo sus inicios en una región llamada Canaán, en Asia occidental a lo largo de la costa del mar Mediterráneo. 

Una vista de la ubicación de la actual país de Israel, con su costa a lo largo del Mar Mediterráneo

En el 3000 a.C, las personas conocidas como cananeos estaban formando comunidades o ciudades-estado, regando la tierra para los cultivos, y establecerse en un lugar y no ser errantes en busca de comida y agua. En 2000 a.C. tres grandes civilizaciones comenzaron a desarrollarse en la tierra de Canaán. El primero, fueron los fenicios, se establecieron en la parte norte llamada Fenicia. Se convirtieron en expertos navegantes, marineros y comerciantes y construyeron un imperio comercial que llegó a tierras lejanas. El segundo grupo, el "pueblo hebreo", más tarde se convirtieron en los israelitas. Se instalaron alrededor de 1200 a.C. en la parte de Canaán, que más adelante se conocía como Palestina. El tercer grupo de la gente del mar, llamado "Pueblos del Mar" por los egipcios, se asentaron en un área que sería conocido como los filisteos lo largo de la costa sur de Palestina. Estas personas, los filisteos, a menudo se encontraban en guerra con los israelitas.

Palestina estaba en el centro de las rutas comerciales que unían Asia Menor, Egipto, Siria, hoy en día, y Mesopotamia. Como resultado, Palestina era un lugar de encuentro para el intercambio de ideas religiosas y culturales. 

Nuestro conocimiento de los hijos de Israel proviene de escritos egipcios, las historias de la Biblia y la arqueología. Desde los primeros tiempos, la historia de los hijos de Israel se encuentra estrechamente ligada a la promesa de la tierra por su Dios, Jehová, y las historias bíblicas de sus viajes.

La historia de los israelitas comienza con Abraham, un pastor de la ciudad sumeria de Ur, en Mesopotamia. Abram y su gente eran nómadas que lleva sus pertenencias y bienes comerciales a lomos de burros, mientras viajaba de ciudad en ciudad. Finalmente se establecieron en una franja fértil de tierra que bordea el mar Mediterráneo, en la tierra de Canaán, alrededor del año 1950 a.C.

Abram tuvo un hijo llamado Isaac, que significa "sonrisa." El segundo hijo de Isaac y nieto de Abraham fue llamado Jacob, y tuvo 12 hijos, después de lo cual se nombran las 12 tribus de Israel.

El más joven de estos hijos, José, fue vendido por sus hermanos como esclavo en Egipto. Finalmente, se levantó en el poder y se convirtió en el segundo más importante después del faraón en todo Egipto. La sequía y el hambre persiste en Canaán, y sus hermanos buscaron ayuda en Egipto, donde había un montón de comida y la tierra. José perdonó a sus hermanos, y sus familias se trasladó a Egipto. Los "hijos de Israel" probablemente vivían en la tierra de Egipto por varios cientos de años.

Después de muchos años, Ramsés II, el faraón egipcio, comenzó a sentirse amenazados por el crecimiento de la población de Israel. Para manipularlos, Ramsés II obligó a los israelitas a la esclavitud y la servidumbre. En un nuevo intento de controlar a la población israelita, el Faraón ordenó que todos los hijos varones de los hijos de Israel será condenado a muerte.

Un niño, llamado Moisés, fue recogido por la hija del Faraón y criado como un miembro de la familia de Ramsés. Cuando se enteró de su verdadera herencia como israelita, Moisés creyó que iba a guiar a los israelitas a la Tierra Prometida de Canaán.

Después de muchos años bajo el liderazgo de Moisés, los israelitas llegaron a descansar en el Monte Sinaí. Fue en el Monte Sinaí que Moisés pidió a los israelitas para hacer un pacto, o acuerdo, con su dios Yahvé. En el relato bíblico, aquí es donde los israelitas recibieron los Diez Mandamientos, que era un conjunto de leyes para el comportamiento religioso y moral.

Después de 40 años, los israelitas finalmente cruzaron el río Jordán y entraron en la tierra de Canaán. Allí, las 12 tribus de Israel formaron el Reino de Israel.

Mapa de Israel mostrando las zonas controladas por cada una de las 12 tribus