Los Andes son una de las cadenas montañosas del mundo más largas y más alto, su recorrido es de 4500 millas (7241 kilometros) de largo de la costa occidental de América del Sur, desde Colombia al norte, hasta Argentina y Chile en el sur. Las antiguas civilizaciones andinas surgieron en la parte central de los Andes ya lo largo de la planicie costera hacia el oeste, esta área incluye la casi totalidad de la actual Perú y parte de Bolivia, norte de Argentina y Ecuador. En esta región hay una gran variedad de climas y geografías extremas, que van desde áridos desiertos costeros de altas cumbres y volcanes a los fértiles llanuras del altiplano.
Una tira estrecha y muy seca de las llanuras costeras corre a lo largo de la costa del Perú. Virtualmente no hay lluvias en estas llanuras. Cortan a través de este desierto costero son alrededor de cincuenta ríos que bajan de las montañas cercanas, que crean el sistema de valles. Muchos de los ríos no corrió todo el camino a la costa, y algunos eran parte seca del año. Los habitantes de la costa de la antigüedad se asentaron en los valles fluviales. Buenas fuentes de agua en la zona costera seca fueron fundamentales para los inicios de las sociedades andinas. El agua juega un papel importante en su religión, la política, las artes y la economía.
Las colinas (colinas al pie de una cadena montañosa) de los Andes se elevan abruptamente de las llanuras secas. Más allá de ellos es la fuerte subida de los picos de las montañas, que se elevan a altitudes de hasta 20.000 pies (6.096 metros) en algunos lugares. En la parte central de los Andes, una meseta alta se encuentra entre dos cordilleras paralelas (la Cordillera Occidental y la Cordillera Oriental). Esta meseta llamada altiplano o puna-gradas a una altura vertiginosa de 12.000 a 16.500 pies (3.658 a 5.029 metros). Áreas por encima de 15.000 pies (4.572 metros) son muy frío y cubierto de nieve durante todo el año. Entre los picos de las montañas, hay valles fértiles que van desde 7.500 a 12.000 pies (2.286 a 3.658 metros) de altura. Las montañas, como el agua, eran sagrados para muchos de los principios de las sociedades andinas. Los templos y pirámides a menudo se enfrentan los picos cercanos y se construyeron algunas veces en su imagen. Al este de la cordillera de los Andes se encuentra una densa selva tropical, marcando el final de la región civilización andina. Aunque estas regiones nunca fueron incorporadas (o añadido) en las sociedades andinas, proporcionaron muchos productos esenciales e influyó profundamente en las artes y las religiones andinas.
Los cambios bruscos de altitud y el clima no son los únicos retos ambientales a los pueblos andinos. La región andina ha sido por mucho tiempo el centro de los volcanes y terremotos, y también experimenta cambios periódicos del clima provocadas por El Niño (un fenómeno ocasional en el que las aguas del Océano Pacífico a lo largo de la costa de Ecuador y Perú en calor, por lo general en torno a finales diciembre, a veces provocando inundaciones o sequías [largos períodos de poca lluvia o no]). Todas las primeras civilizaciones andinas y las sociedades se vieron profundamente afectadas por los terremotos y El Niño, las sequías y las inundaciones, de hecho la caída de varias civilizaciones se cree que ha sido el resultado directo de los dos eventos que ocurren una después de la otra. Además, fuera de la zona costera de Perú existe una corriente oceánica fría conocida como la Corriente de Humboldt. El agua fría hace que las aguas profundas a levantarse, creando condiciones ideales para todo tipo de mariscos. Desafortunadamente, cuando las condiciones de El Niño calentar la costa, gran parte de los productos del mar desaparece.
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