El reconocimiento de tierra firme y el inicio de la invasión a México

A finales de enero de 1518, Grijalva zarpa desde Santiago de Cuba, con dos naves (ambos llamados el San Sebastián), la carabela Trinidad, y el bergantín Santiago, teniendo un total de 200 hombres. Sus tres principales capitanes son de 32 años de edad, Pedro de Alvarado y Contreras, Francisco de Montejo y Alonso de Avila, mientras que su expedición se ve reforzada por varios cañones ligeros, y  perros de guerra. Una parada prolongada se produce en la costa norte de Cuba, durante el cual el Santiago regresa y es sustituído por el bergantín Santa María de los Remedios. Grijalva finalmente abandona el puerto más tarde conocido como Matanzas el 8 de abril y pasa el cabo de San Antonio a finales de este mismo mes.

03 de mayo 1518. Grijalva ve lugares de interés en la isla de Cozumel (noreste de México), donde explora durante cuatro días antes de dirigirse hacia el sur y descubrir Bahía de la Ascensión.Él entonces rodeo la Península de Yucatán, siguiendo la ruta anterior Hernández de Córdoba.

26 de mayo 1518. Grijalva llega a la costa cerca de Champotón con tres cañones, varios arcabuces, y un importante contingente de tropas. Los nativos le permiten sacar el agua e incluso le presentaron algunos regalos de oro antes de pedir a los españoles que se vayan. Grijalva se niega, y dos días más tarde, su empresa se ​​enfrenta en la madrugada por un ejército de guerra pintado. Esta vez, los nativos no presionan desde su morada debido al ataque de la artillería aterradora de los españoles, así que la batalla termina indeciso, con una sola víctima mortal española y alrededor de 40 heridos (de los cuales 13 mueren más tarde) y un número indeterminado de bajas mayas. Esa noche, Grijalva se encuentra en el mar y se dirige hacia el oeste.

08 de junio 1518. Después de descansar en la Laguna de Términos, Grijalva pasa a la desembocadura de un gran río, que se bautizó con su nombre, y algunos días más tarde, Pedro de Alvarado hace un reconocimiento a otro gran río, que a su vez se le da su nombre (hoy ríos Grijalva y Alvarado).

17 de junio 1518. Grijalva llega a una isla cerca de la actual Veracruz, donde hay signos de un sacrificio humano reciente y así lo nombra la isla de los Sacrificios. El local totonacos le da la bienvenida y hospedaje bienvenida, con la esperanza de congraciarse con esos extraños nuevos y potentes y luego usarlos para ayudar a deshacerse de dominio azteca.

24 de junio 1518. Grijalva recibe una embajada menor del emperador mexicano distante, luego ceremoniosamente reclama la isla de San Juan de Ulúa.

Alvarado por haberse separarado de la expedición fue enviado a Cuba a bordo del San Sebastián con un informe y botín. Grijalva mientras explora más profundo  el Golfo de México, alcanzando finalmente hacia el norte hasta Cabo Rojo antes de dar marcha atrás. A pesar de importunar a sus hombres, se niega a establecer cualquier fortín en la playa permanente en tierra, prefiriendo en lugar de hacer un reconocimiento prolongada antes de retirarse hacia Cuba. Durante su prolongada ausencia, el gobernador Velázquez crece cada vez más inquieto ante la idea de este nuevo hallazgo rico sin estar plenamente reivindicada, ya que teme por usurpación otros rivales españoles, una sola nave por lo tanto envió a Cristóbal de Olid, en un vano intento de localizar a Grijalva , mientras que los preparativos para una tercera expedición al mismo tiempo seguir adelante.