El primer gran conflicto de la guerra fría, fue sin duda, la guerra de corea, pues tuvo como trasfondo la rivalidad política, económica e ideológica entre la Unión Soviética y los Estados Unidos. Además ahí hizo su aparición internacional la República Popular China.
Antes de la segunda guerra mundial, corea era colonia de japonesa, tras la derrota de los nipones, en la conferencia de Yalta de 1945, esta península occidental de Asia pasó a estar bajo la tutela de los aliados: en en el norte ejercieron su influencia China y la Unión Soviética, en tanto que en el sur se sintió el dominio de los Estados Unidos y Gran Bretaña. En 1948 se estableció la línea divisoria entre una zona y otra en el paralelo 38° y se acordó la unificación de los territorios en un determinado momento; pero nunca se concretó. El estallido de la guerra de corea en 1950 marcó el hito de una división que hasta ahora perdura. Mientras la Unión Soviética apoyaba el ascenso al poder de Kim II Sung, líder comunista, en el norte, los Estados Unidos había convocado a elecciones en el sur para legitimar un gobierno de Syngman Rhee.
El 25 de junio de 1950, los norcoreanos invadieron la mitad meridional, arrinconando a las fuerzas del sur en Pusan. La respuesta fue más inmediata de lo temido por Kim II Sung y su aliado Josef Stalin: La ONU envió fuerzas lideradas por los Estados Unidos y bajo el mando del general Douglas MacArthur. Básicamente los Estados Unidos deseaban evitar la expansión comunista, que tras la caída de corea podría alcanzar a japón.
El 14 de octubre de 1950, China Popular envió tropas para apoyar a los norcoreanos, pese a ello las fuerzas dirigidas por MacArthur tomaron Pyongyang el 19 de ese mismo mes. Pero el 14 de enero de 1951, las fuerzas del norte dominaban nuevamente Seul. Ante ello MacArthur amenazó con usar bombas atómicas, dicha amenazas no le favorecieron, todo lo contrario provocó rechazo en la opinión pública, el propio presidente de los Estados Unidos, Harry Truman lo destituyó, reemplazándolo por Matthew Ridgway. Desde fines de 1951se produjo un entrampamiento, con escasas acciones sin beneficio superior de ninguna de las partes.
Replegadas las fuerzas, se acordó un alto al fuego y en 1953, ya muerto Stalin, se firmó el armisticio de Panmunjong. Así se selló la división de corea en dos estados, limitantes en el paradero 38°. Corea marcó un precedente importante: de suscitarse momentos de fricción entre los bloques, se apelaría al poderío nuclear únicamente como amenaza y no se pensaría en él como armamento real.
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