Pearl Harbor era la base naval de la marina de guerra de los Estados Unidos, estaba situada en la isla Aohu (Hawai), para proteger sus dominios en el Pacífico Noroccidental.
La fuerza de ataque japonés siguiendo las instrucciones del comandante en jefe Isoroku Yamamoto se acercó a Pearl Harbor el 6 de diciembre de 1941, contó con seis portaaviones escoltados por dos acorazados y dos cruceros pesados portando 423 unidades aéreas se dirigían en secreto hacia la Isla Aohu.
Anclado en Pearl Harbor había ocho acorazados de la Flota del Pacífico de EE.UU. , numerosos destructores, buques nodrizas, submarinos y dragaminas , Los portadores Lexington y Saratoga estaban lejos en una misión de abastecimiento en la isla Wake.
Todas las fuerzas del Pacífico habían sido alertados , pero aquellos en Pearl Harbor no estaban vigilancia a pesar del peligro . Los aviones en los diversos campos de aviación en Oahu se dispersaron , y los barcos estaban anclados con muchos de los miembros de sus tripulaciones en tierra. Vuelos de reconocimiento no se habían aumentado.
Después de despegar los aviones aparecieron en cielo de la isla como una nube, girando sobre la base naval. Eran las 7:30 de la mañana de aquel domingo, la tropa norteamericana fue sorprendido en su descanso de fin de semana. La aviación nipona al mando del capitán Mitsuro Fushida, descargaba sus mortíferas bombas sobre la descuidada base naval.
La táctica japonesa consistía en primer lugar en la destrucción del aeródromo, comunicaciones y los puestos de la artillería antiaérea. Luego vino el ataque de los navíos que se encontraban anclados en ordenadas filas. Aquí se retorcieron o hundieron por el bombardeo japonés en pearl harbor, sus mejores naves fueron destruidas entre ellas: California, Oklahoma, Tennessee, West Virginia y el Arizona.
Los japoneses lanzaron la primera ola del ataque aéreo de dos partes , a las 6:00 am del 7 de diciembre. Una estación de radar informó aviones entrantes a las 7:00 am , pero este informe fue ignorado inexplicablemente . Una hora más tarde , los bombarderos del torpedo llegaron a atacar el puerto, como combatientes comenzaron a bombardear los campos de aviación . Prácticamente todos los aviones de EE.UU. fueron destruidos en el suelo . En el puerto , cinco de los ocho acorazados fueron alcanzados inmediatamente, minutos más tarde , Virginia Occidental estaba en llamas y hundiéndose , Oklahoma había volcado y California fue gravemente dañado . Arizona había explotado y Nevada aunque fue dañada fue el único acorazado en ponerse en marcha bajo el fuego de la segunda oleada del ataque japonés. Pilotos suicidas japoneses han sumado el primer contingente de aviones para ocasionar una devastación extra.
En el momento de la segunda ola de ataque golpeó a las fuerzas estadounidenses que se habían reunido desde el impacto inicial de para ofrecer una defensa más eficaz. A las 9:45 AM, el avión de vicealmirante Nagumo regresaron a sus transportes con la pérdida de nueve combatientes, quince pilotos suicidas y cinco torpederos.
El Almirante Nagumo había lanzado un ataque adicional contra el puerto, podría haber destruido las instalaciones portuarias por completo. En su lugar, optó por retirar la fuerza de ataque, de la cual despachó varias unidades para atacar la isla Wake (8 de diciembre). Los marines de EE.UU. guarnecidos allí hundieron dos destructores japoneses y retuvieron la isla contra el aire y el bombardeo constante del mar durante dos semanas, hasta que se vieron vencidos por un desembarco japonés.
En cuestión de horas los daños fueron cuantiosos para los norteamericanos, quienes perdieron 18 navíos, 64 aviones y un buen número de hombres y materiales de guerra. Los japoneses en cambio, tan sólo 5 pequeños submarinos, 29 aviones y unos cuantos oficiales.
Ante el escándalo mundial y la protesta del pueblo norteamericano, el senador Weeler describía el fracaso con esta frase: "Estados Unidos y su armada fueron cogidos con los pantalones abajo". El gobierno norteamericano encontró la excusa perfecta para entrar en la guerra.
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