A fines de la Edad Media el espacio geográfico que los europeos conocían y dominaban se limitaba a la parte del continente euroasiático. Sabían de la existencia de Asia, tenían idea vagas sobre la ruta a la China e India a través del Mar Rojo y del Cercano Oriente y un conocimiento superficial de las costas Sur y Este del Mediterráneo. Hacia el Sur de África y Oeste de Europa las leyendas hablaban de la existencia de regiones ignaras pobladas por gigantes y monstruos. En el propio continente africano, las tórridas arenas del Sahara impedían la marcha hacia el Sur.
Esta situación cambia en el siglo XVI, Europa sobreponiéndose a la ignorancia y a la superstición,, sintiendo el amor a la naturaleza, característica del hombre del Renacimiento, descubrió la naturaleza continental del África, Asia fue abierta a la explotación comercial y un nuevo continente hasta entonces desconocido, América fue invadido y colonizado, incorporándolo a la cultura occidental.
Portugal fue el país que inició la expansión europea. A principios del siglo XV había terminado con la expulsión de los moros de su suelo patrio y el rey Juan I decidió combatirlos en su propio territorio, Atravesó el estrecho de Gibraltar y ocupó en el África la plaza fuerte de Ceuta, de donde habían partido los moros en el año 711 para conquistar la península. Fue el comienzo de un asalto contra las posesiones del mundo mahometano que impedía a los comerciantes cristianos marchar directamente a los mercados del Oriente. De ahí los portugueses, en sucesivas expediciones, fueron marchando hacia el Sur despejando incógnitas.
El príncipe Enrique "el Navegante" continuó la obra de su padre. En poco tiempo las islas Madera fueron ocupadas y las Azores colonizadas; se realizaron expediciones hacia el Cabo Bojador; colonizaron las islas de Cabo Verde y en 1460 se llegaba a Guinea y al Niger. En 1486 Bartolomé Díaz dio la vuelta al Cabo de Nueva Esperanza y el 20 de mayo de 1498 Vasco Da Gama llegaba a Calicut (India). Poco después Francisco de Almeida y Alburqueque formaban el imperio colonial portugués.
Si los portugueses habían dominado las tierras situadas al Sur y al Este, los españoles asumieron la dirección a las regiones situadas más allá del Atlántico, hacia el Oeste. En 1492 los reyes españoles Isabel de Castilla y Fernando de Aragón terminaban la reconquista de España del poder de los árabes con la ocupación del reino de Granada, decidiendo prestar todo su apoyo para que se realizara expediciones hacia el occidente en busca de tierras desconocidas y entrar en contacto con los señores de la India, para ello se quería llegar por el Oeste. El 14 de marzo de 1493 Colón estuvo de regreso en Palos después de su famoso viaje que fue un acontecimiento histórico, con la noticia de haber llegado a la India, lo que no supo es que llegó en a un continente desconocido para los europeos.
Estos viajes de exploración forman el comienzo de lo que podríamos llamar la europeización del mundo. América, Asia y África se convertirían en la fuente de materias primas iniciándose una explotación inhumana que el mundo conoció.
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