Amplia y diversa, África Occidental se extiende a lo largo de la costa de la actual Senegal a la República Democrática del Congo. En la década de los 1,400 d.C. el bosque, la lluvia tropical cubrió gran parte de la costa, pero una serie de grandes ríos - el Senegal, Gambia, Volta, Níger y Congo - siempre un acceso relativamente fácil a los bosques y sabanas del interior, donde la mayoría de la gente vivía. Había pocas ciudades costeras porque había poco tráfico marítimo.
Las rutas comerciales a través del desierto del Sahara había conectado largo de África Occidental con el Mediterráneo. Oro, marfil y esclavos se trasladó al norte y al este, textiles finas, especias, y la fe musulmana viajó al sur y al oeste. A partir de la década de 1430, los portugueses abrieron el comercio marítimo con las regiones costeras de África occidental, que fueron el hogar de muchos pueblos y docenas de estados grandes y pequeños. Dentro de una década, se unirían en la trata de esclavos allí.
La mayoría de los africanos occidentales vivían en familias extendidas en pequeñas aldeas y parcelas de cultivo modestos. Normalmente, los hombres limpiaron la tierra y las mujeres plantan y cosechan los cultivos. En las llanuras, los agricultores cultivaban mijo y algodón y establecer su ganado a pastar, y los pueblos de los bosques plantados y cosechados camote ricas en petróleo nueces de palma. Habitantes de los bosques intercambiaron palma de aceite y las nueces de kola, un estimulante altamente valorados, para los productos textiles y artículos de cuero que los habitantes de la sabana producidos. Del mismo modo, los comerciantes recogen sal valioso, que se produjo a lo largo de la costa y extrae en grandes depósitos en el Sahara, y lo cambió por el hierro, el oro, y produce a lo largo de los ríos Níger y otros.
En África occidental vivieron en los diversos grupos étnicos y hablaba cuatro idiomas básicos, cada uno con muchos dialectos. Entre los hablantes del Atlántico oeste, los pueblos fulani y wolof fueron los más numerosos. Mande-hablantes en la región del Alto Níger incluye el mandinga bambara y los pueblos, los yorubas y los ibos del sur de Nigeria habló variedades de la lengua Kwa. Por último, el Mossis y otros oradores-voltaicas habitaban la zona a lo largo del curso superior del río Volta. La mayoría de estos pueblos vivían en sociedades que eran similares a las de los mayas y los aztecas: socialmente estratificación ed estados gobernados por reyes y príncipes. Algunos vivían en ciudades-estado que produce alta calidad del metal, el cuero, los textiles y la cerámica. Otras sociedades del África occidental eran apátridas, organizado por la familia y linaje, al igual que las de los indios del este bosque.
Las creencias espirituales son muy variables. Los africanos occidentales que vivían al sur del Sahara - los Fulanis en Senegal, Mande-hablantes en Malí y hausas del norte de Nigeria - aprendieron sobre el Islam de los comerciantes árabes y misioneros. Aunque algunos africanos occidentales adoraban sólo al dios musulmán, Alá, eran reconocidos otros dioses y espíritus que habitaban en la tierra, en los animales y en las plantas. Muchos africanos creen también que sus reyes tenían atributos divinos y puede comunicarse con el mundo espiritual. Trataban a sus antepasados con mucho respeto, en parte porque creían que los muertos residían en un reino espiritual cercano y podría interceder en sus vidas. Mayoría de los pueblos de África occidental tuvo sociedades secretas, como el Poro para los hombres y para las mujeres el Sande, que las personas unidas de diferentes linajes y clanes. Estas sociedades educado a sus miembros en las prácticas sexuales, llevadas a cabo ceremonias de iniciación de adultos, y la humillación pública utilizado para hacer cumplir los códigos de conducta y moralidad.
Los primeros comerciantes europeos tuvieron un impacto positivo en el África occidental mediante la introducción de nuevas plantas y animales. Comerciantes portugueses trajeron cocos de África oriental; naranjas y limones del Mediterráneo, los cerdos de Europa occidental, y, después de 1492, el maíz, la mandioca y los tomates de las Américas. También ampliaron las redes de comercio de África. Desde pequeños puestos comerciales fortificados, en la costa, mercaderes envían productos metálicos, manufacturas y esclavos a lo largo de la costa y las regiones del interior y se llevó el oro, marfil y pimienta a cambio. Durante gran parte del comercio interior, los portugueses se basó en los africanos, ya que los barcos portugueses no podían viajar más de 150 kilómetros de la Gambia de corriente lenta y menos las distancias en los otros ríos. La fiebre amarilla, la malaria y la disentería rápidamente derribado europeos que pasó un tiempo en el interior de África occidental, a menudo matando a casi la mitad de ellos cada año.
Aventureros portugueses continuaron su búsqueda de una ruta oceánica hacia Asia. En 1488, Bartolomeu Dias dobló el cabo de Buena Esperanza, el extremo sur de África, diez años más tarde, Vasco da Gama llegó a la India. Aunque los comerciantes árabes, indios y judíos a lo largo de la costa Malabar India trató de excluir de la negociación allí, da Gama adquirido una carga muy rentable de canela y pimienta, que fueron utilizados para dar sabor y conservar la carne. Para obtener más especias y los textiles indios, da Gama volvió a la India en 1502 con buques de combate de veintiún años, que más hábil y armamento de las flotas árabes. Esa expedición anotó 1.700 toneladas de especias, por mucho que fluía a través de Venecia, en un año entero. Pronto el gobierno portugués establecer puestos fortificados comerciales para sus mercaderes en los puntos clave de todo el Océano Índico, en Indonesia, ya lo largo de la costa de China. En una transición que se inició el crecimiento trascendental de la riqueza y el poder europeo, el portugués sustituye a los árabes como los líderes en el comercio mundial.
Los comerciantes portugueses se unieron a los estados africanos y los comerciantes árabes en el comercio de esclavos. Trabajo en condiciones de servidumbre - la esclavitud, la servidumbre o servidumbre por contrato - era la norma en la mayoría de las sociedades premodernas, y en África tomó la forma de la esclavitud. Algunas personas fueron sometidas a esclavitud en garantía de deudas, mientras que otros fueron vendidos como esclavos por sus parientes, a menudo a cambio de comida en tiempos de hambre, mientras que otros muchos fueron capturados en las guerras. La mayoría de los esclavos trabajaban como jornaleros agrícolas o servido en los ejércitos de esclavos. Y la mayoría eran tratados como propiedad. A veces sus descendientes llegaron a ser de bajo estatus miembros de la sociedad, pero muchos otros soportaron esclavitud hereditaria. Sonni Ali, el gobernante desde 1464 hasta 1492 del poderoso reino superior Níger Islámica de Songhay, contaba como propiedad privada las doce "tribus" de esclavos hereditarios agrícolas, muchos de ellos capturados en incursiones contra los pueblos sin estado.
Un número significativo de africanos occidentales se convirtieron en esclavos de comercio, que se vende como trabajadores agrícolas de un reino a otro, o transportadas por tierra en caravanas de comerciantes árabes a la región mediterránea. Cuando el famoso viajero tunecino Ibn Battua caminaron hacia el norte a través del Sahara desde el Reino de Malí alrededor de 1350, viajó con una caravana de 600 mujeres esclavas, que fueron destinados para el servicio doméstico o concubinato en el norte de África, Egipto y el Imperio Otomano. El primer portugués en Senegambia contó que el rey wolof, quien comandó una aristocracia guerrera a caballo montado ", realizó varias redadas capturando a muchos esclavos. . . . Él emplea estos esclavos en el cultivo de la tierra asignada a él, pero él también vende muchos de los [árabes] comerciantes a cambio de caballos y otros bienes "
Para aprovechar este comercio de esclavos, mercaderes portugueses establecieron fortalezas en las ciudades portuarias pequeñas - por primera vez en Elmina en 1482 y más tarde en Gorée, Mpinda y Loango - donde comprar oro y esclavos africanos de los príncipes y caudillos. Inicialmente, se llevó a unos pocos miles de africanos cada año para trabajar en las plantaciones de azúcar en las islas de Cabo Verde, Azores, Madeira y las Islas, sino que también se venden esclavos en Lisboa, que pronto tuvo una población africana de 9.000. Después de 1550, el comercio de esclavos marítimo - la vasta diáspora forzada de los pueblos africanos - se expandió enormemente, los europeos establecieron plantaciones de azúcar en las tierras del Brasil y las Antillas.
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