Los exploradores fueron financiados por los monarcas españoles, el rey Fernando de Aragón e Isabel de Castilla, quienes dieron a conocer el continente americano para los europeos. Como gobernantes del Renacimiento, Fernando e Isabel vio a la unidad nacional y el comercio exterior como las claves para el poder y la prosperidad. Contrajeron nupcias con un fin político, dispuestos a unir sus reinos cristianos, los gobernantes jóvenes (1474-1516) completó la reconquista de siglos. En 1492, sus ejércitos capturaron Granada, el último estado islámico en Europa Occidental. Utilizaron el catolicismo para construir un sentido de "españolidad", lanzando la brutal Inquisición contra presuntos herejes y cristianos expulsados o convertidos a la fuerza a miles de Judios y musulmanes.
Al mismo tiempo, Fernando e Isabel buscaron el comercio y el imperio por contratar los servicios de Cristóbal Colón, un navegante de Génova. Malinterpretando los resultados de los geógrafos italianos, Colón creyó que el Océano Atlántico, temido durante mucho tiempo por los comerciantes árabes como 10,000 millas de ancho "mar verde de la oscuridad", fue un canal mucho más estrecho de agua que separa a Europa de Asia. A pesar de dudas sobre teoría de Colón, Fernando e Isabel organizaron con apoyo financiero de los comerciantes españoles, enviándolo a encontrar una ruta occidental a Asia.
Colón zarpó en tres pequeñas naves en agosto de 1492. Seis semanas más tarde, después de un peligroso viaje de 3.000 millas, desembarcó en una isla en las Bahamas de hoy en día. Creyendo que había llegado a Asia - "las Indias", en el lenguaje del siglo XV - Colón llamó a los indios nativos habitantes y las islas de las Antillas. Sorprendido por las rudas condiciones de vida de los pueblos nativos, Colón esperaba que "fácilmente hacerse cristianos." Con la ceremonia y solemnidad, simbólicamente reclamó las islas para España y para la cristiandad, dándoles los nombres de la familia real española y santo católico día. Colón luego exploró las islas vecinas del Caribe y exigieron tributo de los Taínos [TIE-no], [Arawak aire-a WAK] los pueblos, y caribe. Alentados por las historias de los nativos de los ríos de oro mentir "al oeste", dejó Colón cuarenta hombres en la isla de La Española (hoy Haití y la República Dominicana) y regresó triunfante a España.
Aunque Colón no trajo oro, los monarcas españoles apoyaron tres viajes más. Durante esas expediciones, Colón comenzó la colonización de las Indias Occidentales, el transporte de más de un millar de colonos españoles - todos hombres - y cientos de animales domésticos. También comenzó el comercio transatlántico de esclavos, llevando a los indios a la esclavitud en Europa y los africanos a trabajar como artesanos y agricultores en los nuevos asentamientos españoles. Pero Colón no logró encontrar ya sea de oro o tesoros grandes reinos, y su muerte en 1506 pasó prácticamente desapercibido.
Un geógrafo alemán pronto designó el continente "América" en honor de un explorador genovés, Amerigo Vespucci. Vespucci, que había explorado la región recién descubierta alrededor de 1500, negó que fuera parte de Asia. Lo llamó un Mundo Nuevo, un "nuevo mundo".
Por su parte, la corona española llamó al continente "Las Indias" y quería hacer de ellos un nuevo mundo de españoles.
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