A medida que la prosperidad mejoraba en europea, en el Atlántico Sur se impone costos enormes en África Occidental y Central. Entre 1550 y 1870, el comercio de esclavos en el Atlántico arrancaron casi once millones de africanos, agotando muchos países al sur del Sahara de las personas y de la riqueza. Igualmente importante, el comercio de esclavos cambiado la sociedad africana. Al dirigir el comercio fuera de las sabanas y el mundo islámico a través del Sahara, el comercio de esclavos en el Atlántico disminuye la vitalidad económica y cultural de muchos estados del interior y los pueblos. También llevó al crecimiento de militaristas Estados centralizados en las zonas costeras y el uso de los fabricantes europeos y los textiles indígenas de todo el continente.
La selva tropical de África occidental fue el hogar de decenas de pueblos y decenas de reinos. Algunos reinos se convirtieron en esclavistas agresivos. Ejército de Dahomey, por ejemplo, se apoderó de decenas de miles de prisioneros en las guerras con los pueblos vecinos y los vendían a los comerciantes europeos. Alrededor del 15 por ciento de los prisioneros murieron durante la travesía agotadora, el viaje transatlántico entre África y las Américas. La mayoría de los supervivientes trabajaban en las plantaciones de azúcar en Brasil y las Antillas británicas y francesas.
La guerra y la esclavitud había sido una parte integral de la vida africana durante siglos, impulsado por los conflictos entre los numerosos estados y grupos étnicos. Pero el sistema del Atlántico Sur aumentó drásticamente la demanda de mano de obra africana, y las guerras esclavistas se convirtió en una táctica favorita de reyes y caudillos ambiciosos saqueo. "Cada vez que el rey de Barsally quiere Bienes o Brandy", señaló un observador, "el rey va y saquea algunas de las ciudades de sus enemigos, apoderándose de las personas y la venta de ellos." Alimentando el comercio del Atlántico se convirtió en una forma de vida en el África Occidental estado de Dahomey, donde la casa real monopolizaban la venta de esclavos y utilizado armas europeas para crear un despotismo militar. Ejército de Dahomey, que incluía un contingente de 5.000 mujeres, de manera sistemática allanó el interior de los cautivos, y entre 1680 y 1730, Dahomey exportan anualmente 20.000 esclavos exportados desde los puertos de Allada y Whydah. Los reyes Asante a lo largo de la Costa de Oro también se utilizan armas de fuego europeas y el comercio de esclavos para expandir su dominio político durante la década de 1720. La conquista de los estados vecinos a lo largo de la costa y los reinos musulmanes en la sabana, crearon un imperio próspero de tres millones cinco millones de personas. Sin embargo, la participación en el comercio atlántico sigue siendo una opción para los africanos, no una necesidad. El poderoso reino de Benin, famosa por sus bronces del elenco y marfil tallado, mantuvo sus muchos esclavos para el trabajo en casa y, por un tiempo, prohibió la exportación de todos los esclavos, hombres y mujeres.
El comercio de seres humanos producen miseria indecible. Cientos de miles de jóvenes africanos murieron y más millones tuvieron que soportar una vida brutal en las Américas. En la misma África, las divisiones de clase se endurecieron como personas de noble cuna esclavizados y vendidos los de menor estatus. Las relaciones de género cambió también. Los hombres constituyen dos terceras partes de los esclavos enviados a través del Atlántico porque plantadores europeos pagaron más por "los hombres y los niños varones fuertes" y las mujeres cautivas fueron vendidas en los mercados de esclavos locales o al sur del Sahara como trabajadores agrícolas, sirvientes y concubinas. El desequilibrio resultante sexual se le solicite a los hombres a tener varias esposas, cambiando el significado del matrimonio. Por último, la expansión del comercio atlántico aumentó la extensión de la esclavitud en África. Sultan Ismail Mawlay de Marruecos (1672-1727) poseía 150.000 esclavos negros, obtenidos por el comercio de Tombuctú y por las guerras en Senegal. En África, como en América, la esclavitud erosionado la dignidad de la vida humana. Los africanos vendidos como el Sistema Atlántico Sur tuvo el más sombrío destino. Arrancado de sus pueblos, que fueron llevados en cadenas a los puertos costeros. A partir de ahí, hicieron la travesía peligrosa hacia el Nuevo Mundo en los buques horriblemente atestados. Los cautivos tenían poco para comer o beber, y algunos mueren por deshidratación. Las heces, orina y vómito bajo cubierta se le solicite peligrosos brotes de disentería, que se llevó más vidas. "Yo estaba tan abrumado por el calor, el hedor y el aire fétido que casi me desmayé", informó un médico europeo. Algunos esclavos saltaron por la borda, eligiendo a ahogar en lugar de soportar más sufrimiento. Otros protagonizaron revueltas violentas. Levantamientos de esclavos se produjo en 2.000 viajes, aproximadamente una de cada diez pasajes del Atlántico. Cerca de 100.000 esclavos murieron en estas insurrecciones, y más de un millón de otras personas - alrededor del 15 por ciento de las personas transportadas - murieron de enfermedades como la disentería y la viruela en el viaje de un mes de duración.
Para aquellos que sobrevivieron a la travesía del Atlántico, las cosas sólo empeoraron. La vida en las plantaciones de azúcar en el noroeste de Brasil y las Antillas fue una lección de explotación implacable. Los esclavos trabajaban diez horas al día bajo el sol subtropical caliente; dormían en chozas endebles, y vivía en una dieta de almidón de maíz, ñame y pescado seco. Fueron sometidos a una disciplina brutal: "El temor del castigo es el principio [utilizamos]. . . para mantenerlos en el temor y el orden ", declaró un plantador. Con altos precios del azúcar y el costo de los esclavos bajos, muchos plantadores simplemente trabajaban sus esclavos hasta la muerte y luego comprar más. Entre 1708 y 1735, los plantadores británicos en Barbados importó cerca de 85.000 africanos, sin embargo, la población negra de la isla aumentó sólo 4.000 (de 42.000 a 46.000). La afluencia constante de nuevos esclavos mantenía a la población negra a fondo "africano" en sus lenguas, religiones y culturas. "Aquí", escribió un observador de Jamaica, "cada nación diferente de África se encuentran y bailan a la manera de su propio país. . . [y] conservar la mayor parte de sus costumbres. "
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