Aventureros españoles gobernaron los pueblos del Caribe con mano de hierro. Después de someter a los arahuacos y taínos de La Española, los españoles probaron el continente en busca de oro y esclavos. En 1513, Juan Ponce de León exploró la costa de la Florida y que dio su nombre península. En el mismo año, Vasco Núñez de Balboa cruzó el Istmo del Darién (Panamá) y se convirtió en el primer europeo en ver el Océano Pacífico. Los rumores de ricos reinos indios en el interior animó a otros españoles, incluyendo a veteranos endurecidos de la reconquista, para lanzar una invasión. Contaron con el apoyo de los monarcas españoles, que ofrecen conquistadores éxito (conquistadores) Títulos, fincas grandes y trabajadores indios para cultivarlas.
Los primeros españoles invadieron y se establecieron en las islas del Caribe. Los rumores de una civilización de oro condujo a la invasión de Cortés del imperio azteca en el centro de México en 1519. En 1535, otros conquistadores españoles habían conquistado las ciudades de templos mayas de la Península de Yucatán y el Imperio Inca en Perú, completando una de las grandes conquistas de la historia mundial.
Hernán Cortés (1485 -1547) conquistó un imperio y una civilización destruida. Cortés venía de una familia de nobleza menor en España y, en busca de aventura militar y la ganancia material, navegó a Santo Domingo en 1506. Ambicioso y carismático, se distinguió en la batalla, reprimir una revuelta y servir en la conquista de Cuba. Estas hazañas y el matrimonio con una española bien conectado Cortés ganó una extensa propiedad cubana y una serie de nombramientos administrativos.
Deseoso de aumentar su fortuna, Cortés aprovechó la oportunidad en 1519 para dirigir una expedición a la península. Aterrizó con 600 hombres cerca del asentamiento maya de Potonchán, que rápidamente dominado. Entonces Cortés tuvo suerte. Los mayas derrotado le hizo entrega de las esclavas para servir como sirvientes y concubinas. Entre ellos estaba Malinali, una joven de noble cuna, y un soldado español ha señalado, "de aspecto agradable y perspicaz y va hacia el exterior". Malinali también hablaba náhuatl, la lengua de los aztecas. Cortés la tomó como su amante e intérprete, y pronto se convirtió en su guía. Cuando el líder españoles aprendieron de Malinali la extensión del imperio azteca, su objetivo se convirtió en el poder en lugar de saqueo. Él deponer su rey, Moctezuma [mok-tah-ZOO-mah], y hacerse cargo de su reino.
Los motivos de Malinali para ayudar a Cortés, no hay ningún registro. Al igual que sus seguidores españoles, ella pudo haber sido deslumbrado por su poderosa personalidad. Ella pudo haber calculado que Cortés era su mejor esperanza para escapar de la esclavitud y la recuperación de su condición de noble. Cualesquiera que sean sus razones, la lealtad Malinali fue completa. Los españoles marcharon hacia la capital azteca de Tenochtitlán, que arriesgó su vida por Cortés de advertencia de un ataque por sorpresa en la ciudad de Cholula, y ella le ayudó a negociar su camino en la capital azteca. "Sin ella", concluyó Bernal Díaz del Castillo, el cronista español de la conquista, los españoles "no han sido capaces de superar muchas dificultades." Impresionado por la capacidad militar de los invasores españoles, Moctezuma recibió Cortés con gran ceremonia, sólo para convertirse en su prisionero. Cuando los partidarios del emperador trató de expulsar a los invasores, se enfrentaron superior de la tecnología militar europea. La visión de los españoles en armadura metálica completa, con armas que sacudieron los cielos y las heridas infligidas devastadores, causó una profunda impresión sobre los aztecas, que sabían cómo purificar el oro, pero no la forma de producir instrumentos de hierro o armas. Por otra parte, los aztecas no tenían carros de ruedas o caballería, y sus guerreros, luchando a pie con pedernal u obsidiana con punta de lanza y flechas, no fueron rival para montar conquistadores españoles blandiendo espadas de acero y con la ayuda de perros de ataque viciosos. Aunque en gran medida fuera numerado y sufriendo grandes pérdidas, Cortés y sus hombres fueron capaces de luchar para salir de la capital azteca.
Ganar una batalla era una cosa, conquistar un imperio era otra. Si Moctezuma gobernó un imperio unido, podría haber abrumado a los 600 bien armados invasores españoles. Sin embargo, muchos pueblos indios odiaban a los aztecas, Cortés y hábilmente explotado su enojo. Con la ayuda de Malinali, ahora conocido por el título honorífico nombre náhuatl Malinche, formó alianzas militares con los pueblos sometidos, cuya riqueza estaba en manos de los nobles aztecas y cuyo pueblo había sido sacrificada a los aztecas dios del sol. El imperio azteca se derrumbó, la víctima no de la tecnología militar superior, sino de una vasta rebelión interna promovida por los astutos Cortés.
Los españoles también tuvieron un aliado silencioso: la enfermedad. Separado de la masa de tierra de Eurasia durante miles de años, los habitantes de las Américas no tenían inmunidad a enfermedades comunes europeos. Una epidemia de viruela masiva que duró setenta días Tenochtitlán devastada después del éxodo españoles ", golpeando por todas partes en la ciudad", según una fuente azteca, y matando hermano de Moctezuma y miles más. "No se podía mover, no podía moverse. . . . Cubierta, manto de pústulas, mucha gente murió de ellos. "Brotes posteriores de la viruela, la influenza y el sarampión mató a cientos de miles de indios y minó la moral de los supervivientes. La explotación de esta debilidad demográfica, Cortés dominio español se extendió rápidamente por todo el imperio azteca. Sus lugartenientes luego se trasladó en contra de las ciudades-estado mayas de la Península de Yucatán, eventualmente para conquistar.
En 1524, Francisco Pizarro encabezó una expedición militar española hacia Perú, hogar de los ricos y poderosos, el imperio inca, que se extendía a lo largo de 2.000 millas de la costa del Pacífico de América del Sur. Para gobernar este vasto imperio, los gobernantes incas habían establecido 24.000 millas de carreteras y construido docenas de centros administrativos, cuidadosamente construidas de piedra finamente trabajados. Un rey Inca, invocando la condición divina, gobernó el imperio con la ayuda de una burocracia integrada por nobles. Cuando Pizarro y su pequeño ejército de 168 hombres y caballos, 67 finalmente llegó al Perú en 1532, la mitad de la población Inca había muerto a causa de enfermedades europeas transmitidas por los comerciantes indios. Debilitado militarmente y lucha por la sucesión al trono, la nobleza inca era una presa fácil para el ejército de Pizarro. En sólo trece años, España se convirtió en el maestro de las regiones más ricas y más poblada del Hemisferio Occidental.
La invasión española cambió la vida para siempre en las Américas. Las enfermedades y la guerra acabó con casi todos los indios de La Española - por lo menos 300.000 personas. En el Perú, la población disminuyó de nueve millones en 1530 a menos de 500.000 de un siglo más tarde. En Mesoamérica sufrieron las mayores pérdidas: en uno de los grandes desastres demográficos en la historia del mundo, su población de treinta millones de nativos americanos en 1500 se había reducido a sólo tres millones en 1650.
Una vez que los conquistadores habían triunfado, los monarcas españoles rápidamente creó un imperio burocrático complicado. Desde su sede en Madrid, el Consejo de Indias emitió leyes y decretos a los virreyes, gobernadores, jueces y otros funcionarios españoles en América. Pero los conquistadores y sus descendientes permanecieron poderosas porque asegura cargos de jueces y otros cargos burocráticos para los familiares y encomiendas portátiles, becas reales que les dio el control legal de la mano de obra de la población nativa. Ellos explotaron sin piedad a los americanos nativos que sobrevivieron, lo que obligó a levantar las cosechas y el ganado, tanto para consumo local como para la exportación a Europa. Los españoles también permanentemente alterado el entorno natural: El ganado (caballos, vacas, ovejas y cabras), los cultivos de cereales (trigo, cebada y arroz) y las enfermedades humanas (la viruela, el sarampión, la varicela, la infl uenza, la malaria y amarillo fiebre) de África y Eurasia se convirtió en parte de la vida en las Américas.
La conquista española tuvo un impacto significativo ecológica en Europa y África. En un proceso que los historiadores llaman el intercambio colombino, los productos alimenticios del hemisferio occidental - especialmente maíz, papas, mandioca, batatas y tomates - fueron trasladados a otros continentes, en los que un aumento significativo de la producción agrícola y el crecimiento demográfico. Así, en el siglo después de estos cultivos alcanzó China (alrededor de 1700), la población se duplicó. Una transferencia de bienvenida fue la menos virulenta cepa de sífilis miembros de la tripulación de Colón llevó de vuelta a Europa con ellos. Eso no era todo. El oro y la plata que había cumplido anteriormente dioses aztecas ahora dorado de las iglesias católicas de Europa y desembocaba en las casas de conteo de España. A partir de ahí, grandes cantidades de plata fluía a China, donde 125 millones de personas en 1650, donde estaba en gran demanda para su uso como dinero. A cambio, España recibió valiosas sedas, especias y cerámica. Como la riqueza americana de España fluía por todo el mundo entre 1540 y 1640, hizo que la nación más rica y poderosa de Europa. De hecho, España ya reclamó un "señorío de todo el mundo".
Mientras tanto, una vez que las civilizaciones magníficas de México y el Perú estaba en ruinas. "De todas estas maravillas" - la gran ciudad de Tenochtitlán, los campos abundantes de riego, los huertos ricos, los mercados desbordantes - "todo es derrocado y perdido, no queda nada en pie", recordó Bernal Díaz, que había sido un joven soldado de Cortés ejército. Los pueblos indígenas que sobreviven perdido una parte vital de su identidad cultural cuando los sacerdotes españoles suprimido muchas ceremonias religiosas tradicionales y dio las identidades católicas a los dioses indios. Ya en 1531, un indio converso informó una visión de María virgen morena, más tarde conocida como la Virgen de Guadalupe, una versión cristiana de la "madre del maíz", que tradicionalmente se protegió el cultivo de maíz.
Una nueva sociedad tomó forma en las tierras vaciadas por la enfermedad y la explotación. Entre 1500 y 1650, al menos 350.000 españoles emigraron a Mesoamérica y el oeste de América del Sur. Más del 75 por ciento eran hombres - Al principio fueron refugiados pobres, solteros, y no calificados procedentes de Andalucía y después llegaron más, muchos de ellos tomaron mujeres indias como esposas o amantes. En consecuencia, una importante población mestiza, llamada mestizos, apareció rápidamente, junto con un sistema de castas basado en la raza elaborado. Alrededor de 1800, cerca del final de la era colonial, la América española se extendía desde el extremo sur de Sudamérica a la frontera norte de la actual California. Contenía unos 17 millones de personas: una casta dominante de 3,2 millones de españoles, 5,5 millones de personas de origen mixto genética y cultural indígena y europeo; 1,0 millones de africanos esclavizados, y 7,5 millones de indios, que vivían en su mayoría en tierras marginales. El choque repentino y severo entre los pueblos de los tres mundos antiguos - europeos, africanos, americanos nativos - transforma a todos, ya que ellos integrados en un solo mundo atlántico.
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